Un ataque al corazón ocurre cuando el flujo de sangre al corazón se reduce o bloquea severamente. El bloqueo generalmente se debe a una acumulación de grasa, colesterol y otras sustancias en las arterias del corazón (coronarias). Los depósitos grasos que contienen colesterol se denominan placas. El proceso de acumulación de placa se llama aterosclerosis.

A veces, una placa puede romperse y formar un coágulo que bloquea el flujo sanguíneo. La falta de flujo sanguíneo puede dañar o destruir parte del músculo cardíaco.

Un ataque al corazón también se llama infarto de miocardio.

Síntomas

Los signos y síntomas comunes de un ataque al corazón incluyen:

• Presión, opresión, dolor o una sensación de opresión o dolor en el pecho o los brazos que puede extenderse al cuello, la mandíbula o la espalda
• Náuseas, indigestión, acidez estomacal o dolor abdominal
• Dificultad para respirar
• Sudor frío
• Fatiga
• Aturdimiento o mareos repentinos

Los síntomas de un ataque al corazón varían

No todas las personas que tienen ataques al corazón tienen los mismos síntomas o tienen la misma gravedad de los síntomas. Algunas personas tienen un dolor leve; otros tienen un dolor más intenso. Algunas personas no tienen síntomas; para otros, el primer signo puede ser un paro cardíaco repentino. Sin embargo, cuantos más signos y síntomas tenga, mayor será la probabilidad de que tenga un ataque al corazón.

Algunos ataques cardíacos ocurren repentinamente, pero muchas personas tienen signos y síntomas de advertencia con horas, días o semanas de anticipación. La advertencia más temprana podría ser dolor o presión en el pecho recurrente (angina) que se desencadena con el esfuerzo y se alivia con el descanso. La angina es causada por una disminución temporal en el flujo de sangre al corazón.

Cuándo ver a un médico

Actúe de inmediato. Algunas personas esperan demasiado porque no reconocen los signos y síntomas importantes. Tome estos pasos:

• Solicite ayuda médica de emergencia. Si sospechas que estás teniendo un infarto, no lo dudes. Llame inmediatamente al 911 o al número de emergencia local. Si no tiene acceso a los servicios médicos de emergencia, pídale a alguien que lo lleve al hospital más cercano.

  Conduzca usted mismo solo si no hay otras opciones. Debido a que su condición puede empeorar, conducir usted mismo lo pone a usted y a otros en riesgo.

• Tome nitroglicerina, si se la ha recetado un médico. Tómelo según las instrucciones mientras espera ayuda de emergencia.

• Tome aspirina, si se lo recomiendan. Tomar aspirina durante un ataque cardíaco podría reducir el daño cardíaco al ayudar a evitar que la sangre se coagule.

  Sin embargo, la aspirina puede interactuar con otros medicamentos, así que no tome una aspirina a menos que su médico o el personal médico de emergencia lo recomiende. No se demore en llamar al 911 para tomar una aspirina. Llame primero para ayuda de emergencia.

Qué hacer si ve a alguien que podría estar teniendo un ataque al corazón

Si ve a alguien que está inconsciente y cree que está teniendo un ataque al corazón, primero solicite ayuda médica de emergencia. Luego verifique si la persona está respirando y tiene pulso. Si la persona no está respirando o no encuentra el pulso, solo entonces debe comenzar la RCP para mantener el flujo de sangre.

Empuje fuerte y rápido sobre el pecho de la persona a un ritmo bastante rápido, alrededor de 100 a 120 compresiones por minuto.

Si no ha recibido capacitación en RCP, los médicos recomiendan realizar solo compresiones torácicas. Si ha recibido capacitación en RCP, puede continuar con la apertura de las vías respiratorias y la respiración boca a boca.

Causas

Un ataque al corazón ocurre cuando una o más de sus arterias coronarias se bloquean. Con el tiempo, una arteria coronaria puede estrecharse debido a la acumulación de varias sustancias, incluido el colesterol (aterosclerosis). Esta condición, conocida como enfermedad de las arterias coronarias, causa la mayoría de los ataques cardíacos.

Durante un ataque al corazón, una de estas placas puede romperse y derramar colesterol y otras sustancias en el torrente sanguíneo. Se forma un coágulo de sangre en el sitio de la ruptura. Si es lo suficientemente grande, el coágulo puede bloquear el flujo de sangre a través de la arteria coronaria, privando al músculo cardíaco de oxígeno y nutrientes (isquemia).

Es posible que tenga un bloqueo completo o parcial. Un bloqueo completo significa que ha tenido un infarto de miocardio con elevación del ST (STEMI). Un bloqueo parcial significa que ha tenido un infarto de miocardio sin elevación del ST (NSTEMI). Los pasos de diagnóstico y el tratamiento pueden ser diferentes según lo que haya tenido.

Otra causa de un ataque cardíaco es un espasmo de una arteria coronaria que cierra el flujo de sangre a una parte del músculo cardíaco. El uso de tabaco y drogas ilícitas, como la cocaína, puede causar un espasmo potencialmente mortal.

Cada vez hay más pruebas científicas de que el aceite de pescado (predominantemente ácidos grasos omega-3) puede reducir el riesgo de muerte súbita cardíaca. Algunos científicos también creen que los ácidos grasos omega-3 pueden mejorar los niveles de lípidos en la sangre (colesterol y triglicéridos) y disminuir el riesgo de enfermedad coronaria.

Factores de riesgo

Ciertos factores contribuyen a la acumulación no deseada de depósitos de grasa (aterosclerosis) que estrecha las arterias de todo el cuerpo. Puede mejorar o eliminar muchos de estos factores de riesgo para reducir sus posibilidades de tener un primer ataque cardíaco u otro.

Los factores de riesgo de un ataque al corazón incluyen:

• Años. Los hombres de 45 años o más y las mujeres de 55 años o más tienen más probabilidades de sufrir un ataque al corazón que los hombres y mujeres más jóvenes.
• Tabaco. Esto incluye fumar y la exposición a largo plazo al humo de segunda mano.
• Alta presión sanguínea. Con el tiempo, la presión arterial alta puede dañar las arterias que alimentan el corazón. La presión arterial alta que ocurre con otras condiciones, como la obesidad, el colesterol alto o la diabetes, aumenta aún más su riesgo.
• Niveles altos de colesterol o triglicéridos en la sangre. Un alto nivel de colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) (el colesterol "malo") es más probable que estreche las arterias. Un alto nivel de triglicéridos, un tipo de grasa en la sangre relacionada con la dieta, también aumenta el riesgo de sufrir un infarto. Sin embargo, un alto nivel de colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) (el colesterol "bueno") reduce el riesgo de ataque cardíaco.
• Obesidad. La obesidad está asociada con niveles altos de colesterol en la sangre, niveles altos de triglicéridos, presión arterial alta y diabetes. Sin embargo, perder solo el 10 por ciento de su peso corporal puede reducir este riesgo.
• Diabetes. No producir suficiente cantidad de una hormona secretada por el páncreas (insulina) o no responder a la insulina de manera adecuada hace que los niveles de azúcar en la sangre del cuerpo aumenten, lo que aumenta el riesgo de sufrir un ataque al corazón.
• Síndrome metabólico. Esto ocurre cuando tiene obesidad, presión arterial alta y azúcar en la sangre alta. Tener síndrome metabólico aumenta el doble de probabilidades de desarrollar una enfermedad cardíaca que si no lo tuviera.
• Antecedentes familiares de infarto. Si sus hermanos, padres o abuelos han tenido ataques cardíacos tempranos (a los 55 años para los familiares varones y a los 65 años para las mujeres), es posible que corra un mayor riesgo.
• Falta de actividad física. Estar inactivo contribuye a los niveles altos de colesterol en la sangre y la obesidad. Las personas que hacen ejercicio regularmente tienen una mejor condición cardiovascular, incluida una presión arterial más baja.
• Estrés. Es posible que responda al estrés de maneras que pueden aumentar su riesgo de sufrir un ataque al corazón.
• Uso de drogas ilícitas. El uso de drogas estimulantes, como la cocaína o las anfetaminas, puede desencadenar un espasmo de las arterias coronarias que puede causar un ataque al corazón.
• Una historia de preeclampsia. Esta afección provoca presión arterial alta durante el embarazo y aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardíacas durante toda la vida.
• Una condición autoinmune. Tener una afección como la artritis reumatoide o el lupus puede aumentar el riesgo de sufrir un ataque al corazón.