Discusión General

La enfermedad de Chagas es una enfermedad infecciosa tropical causada por el parásito Trypanosoma cruzi. Se transmite por la picadura de una de varias especies de insectos chupadores de sangre o por transfusión de sangre. La enfermedad de Chagas aguda generalmente afecta a los niños y generalmente se presenta como la fase leve de la enfermedad. Sin embargo, esto generalmente es seguido por un largo período de infección parasitaria de bajo nivel (parasitemia). Muchos años después, alrededor del 10 al 30 por ciento de las personas con la enfermedad de Chagas desarrollan los síntomas más graves asociados con la enfermedad de Chagas "crónica". El corazón y los sistemas digestivos están más frecuentemente involucrados en esta fase de la enfermedad. Las características más comunes de la enfermedad de Chagas crónica tardía incluyen agrandamiento anormal del esófago (megaesófago) y del colon (megacolon) e insuficiencia cardíaca congestiva. La enfermedad de Chagas se presenta principalmente en América Central y del Sur.

La fase aguda de la enfermedad de Chagas, que dura semanas o meses, a menudo no presenta síntomas. Cuando se presentan signos y síntomas, generalmente son leves y pueden incluir:

• Hinchazón en el sitio de la infección.
• Fiebre
• Fatiga
• Sarpullido
• Dolor de cuerpo
• hinchazón de los párpados
• Dolor de cabeza
• Pérdida de apetito
• Náuseas, diarrea o vómitos
• Glándulas inflamadas
• Agrandamiento de su hígado o bazo

Los signos y síntomas que se desarrollan durante la fase aguda suelen desaparecer por sí solos. En algunos casos, si la infección no se trata, la enfermedad de Chagas avanzará a la fase crónica.

Fase crónica

Los signos y síntomas de la fase crónica de la enfermedad de Chagas pueden presentarse entre 10 y 20 años después de la infección inicial, o es posible que nunca se presenten. En casos severos, los signos y síntomas de la enfermedad de Chagas pueden incluir:

• Latido del corazón irregular
• Insuficiencia cardiaca
• Paro cardíaco repentino
• Dificultad para tragar debido al esófago agrandado
• Dolor de estómago o estreñimiento debido al agrandamiento del colon

La causa de la enfermedad de Chagas es el parásito Trypanosoma cruzi, que se propaga a partir de un insecto conocido como chinche triatomino o "chinche besucona". Estos insectos pueden infectarse con este parásito cuando tragan sangre de un animal que está infectado con el parásito.

Los insectos triatominos viven principalmente en chozas de barro, paja o adobe en México, América del Sur y América Central. Se esconden en grietas en las paredes o el techo durante el día y salen por la noche, a menudo alimentándose de humanos dormidos.

Los insectos infectados defecan después de alimentarse, dejando parásitos en la piel. Luego, los parásitos pueden ingresar a su cuerpo a través de los ojos, la boca, un corte o un rasguño, o la herida de la picadura del insecto.

Rascarse o frotarse el sitio de la picadura ayuda a que los parásitos entren en su cuerpo. Una vez en su cuerpo, los parásitos se multiplican y se propagan.

También puede infectarse por:

• Comer alimentos crudos contaminados con heces de insectos infectados con el parásito.
• Nacer de una persona que está infectada con el parásito
• Recibir una transfusión de sangre o un trasplante de órganos de alguien que estaba infectado con el parásito
• Estar expuesto accidentalmente al parásito mientras trabajaba en un laboratorio
• Pasar tiempo en un bosque que contiene animales salvajes infectados, como mapaches y zarigüeyas

El tratamiento de la enfermedad de Chagas se centra en eliminar el parásito y controlar los signos y síntomas.

Durante la fase aguda de la enfermedad de Chagas, los medicamentos recetados benznidazol y nifurtimox (Lampit) pueden ser beneficiosos. Ambos medicamentos están disponibles en las regiones más afectadas por la enfermedad de Chagas. En los Estados Unidos, sin embargo, los medicamentos solo se pueden obtener a través de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Una vez que la enfermedad de Chagas alcanza la fase crónica, los medicamentos no curarán la enfermedad. Sin embargo, los medicamentos pueden ofrecerse a personas menores de 50 años porque pueden ayudar a retrasar la progresión de la enfermedad y sus complicaciones más graves.

El tratamiento adicional depende de los signos y síntomas específicos:

• Complicaciones relacionadas con el corazón. El tratamiento puede incluir medicamentos, un marcapasos u otros dispositivos para controlar el ritmo cardíaco, cirugía o incluso un trasplante de corazón.
• Complicaciones relacionadas con el aparato digestivo. El tratamiento puede incluir cambios en la dieta, medicamentos, corticosteroides o, en casos graves, cirugía.

Los siguientes factores pueden aumentar su riesgo de contraer la enfermedad de Chagas:

• Vivir en zonas rurales pobres de América Central, América del Sur y México
• Vivir en una residencia que contiene insectos triatominos
• Recibir una transfusión de sangre o un trasplante de órganos de una persona que porta la infección

Es raro que los viajeros a las áreas de riesgo en América del Sur, América Central y México contraigan la enfermedad de Chagas porque los viajeros tienden a quedarse en edificios bien construidos, como hoteles. Los insectos triatominos generalmente se encuentran en estructuras construidas con barro, adobe o paja.